L’imparfait
L’imparfait est un temps du passé qui exprime des états, des descriptions et des actions habituelles ou répétées dans le passé. Il s’oppose au passé composé, qui exprime des actions ponctuelles et achevées.
Formation de l’imparfait
La formation est très régulière. On part du radical de la 1re personne du pluriel (nous) au présent, auquel on ajoute les terminaisons de l’imparfait :
| Pronom | Terminaison |
|---|---|
| je | -ais |
| tu | -ais |
| il/elle/on | -ait |
| nous | -ions |
| vous | -iez |
| ils/elles | -aient |
Exemples de conjugaison
| Verbe | Radical (nous présent) | je | nous | ils |
|---|---|---|---|---|
| parler | parl- | parlais | parlions | parlaient |
| finir | finiss- | finissais | finissions | finissaient |
| vendre | vend- | vendais | vendions | vendaient |
| avoir | av- | avais | avions | avaient |
| être | ét- | étais | étions | étaient |
| faire | fais- | faisais | faisions | faisaient |
Le seul verbe vraiment irrégulier à l’imparfait est être : le radical est ét- (alors que la 1re personne du pluriel au présent est sommes). Tous les autres verbes, même irréguliers au présent, forment régulièrement leur imparfait à partir du radical de nous.
Particularité orthographique
Les verbes en -ger et -cer conservent leur modification orthographique à toutes les personnes :
- manger : je mangeais, tu mangeais, il mangeait, nous mangions, vous mangiez, ils mangeaient
- commencer : je commençais, tu commençais, il commençait, nous commencions…
Emplois de l’imparfait
1. La description dans le passé
L’imparfait peint un tableau, décrit un état ou une situation :
- Il faisait beau. Le ciel était bleu et les oiseaux chantaient.
- Elle avait les yeux verts et portait une robe rouge.
- La maison était grande et entourée d’arbres.
2. Les actions habituelles ou répétées
L’imparfait exprime ce qu’on faisait régulièrement dans le passé :
- Quand j’étais enfant, je jouais au foot tous les mercredis.
- Nous prenions le train chaque matin.
- Il lisait toujours avant de dormir.
Des marqueurs temporels accompagnent souvent cet emploi : toujours, souvent, tous les jours, chaque semaine, autrefois, d’habitude.
3. L’arrière-plan d’une action passée composée
L’imparfait décrit la situation en cours quand une action ponctuelle (passé composé) se produit :
- Je dormais quand le téléphone a sonné. (J’étais en train de dormir → imparfait ; sonnerie soudaine → passé composé)
- Il pleuvait quand nous sommes arrivés.
4. La politesse et l’atténuation
L’imparfait peut exprimer une demande polie, notamment avec vouloir et pouvoir :
- Je voulais vous demander un service. (= Je voudrais vous demander…)
- Je venais vous voir pour…
Imparfait vs. Passé composé
| Imparfait | Passé composé |
|---|---|
| Durée indéterminée | Action délimitée dans le temps |
| Description, état | Événement, action ponctuelle |
| Habitude, répétition | Action réalisée une ou n fois précises |
| Arrière-plan | Premier plan |
Exemples contrastés :
- Quand j’étais jeune, je jouais du piano. (habitude) vs. Hier, j’ai joué du piano. (événement précis)
- Il faisait froid. (description du temps) vs. La température a chuté brutalement. (événement ponctuel)
Pièges fréquents : Les verbes d’état (être, avoir, savoir, penser, croire, vouloir, pouvoir) se mettent souvent à l’imparfait car ils décrivent un état mental ou physique, et non une action précise. Dire j’ai su (passé composé) a un sens très particulier (= j’ai appris, j’ai compris à un moment précis), différent de je savais (état de connaissance continue).
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